La jeunesse :

Célibataire, fâché avec ses deux frères, on ne lui prête aucune liaison amoureuse officielle. Il fréquente les cercles littéraires et artistiques, noue une amitié durable avec Liszt et se fait connaître comme critique d’art dès 1831. Sa présence assidue dans les salons que lui ouvre E.Legouvé, notamment chez Mme d’Agoult, lui permet de rencontrer George Sand, Eugène Sue, Chopin, Camille Pleyel. Il écrit à cette époque : « Si l’on me demande où l’on peut prendre des inspirations dans une société aussi profondément corrompue, aussi froidement égoïste que la nôtre, je répondrai que, si nous étions parfaits, nous n’aurions pas besoin d’artistes ».
Peut-être est-ce pour cela qu’il approche aussi les mouvements maçonniques et progressistes. De nombreuses grandes figures républicaines sont au nombre de ses relations proches : Leroux, Ledru-Rollin, Louis Blanc… « Pétri de contradictions, il est à la fois démocrate et aristocrate », écrit encore de lui E.Legouvé.
Les récits de son premier périple en Amérique furent publiés par la « Revue de Paris » (un des articles s’intitulait « Des Noirs » et décrivait une vente d’esclaves à Cuba) dont il devint un rédacteur attitré, étendant ses compétences à tout ce qui touche au domaine artistique.
Parallèlement à cette vie culturelle intense, il continue ses voyages lointains : de 1832 à 1848 il visite le Mexique, Cuba, la plupart des pays européens, plusieurs fois les Caraïbes, l’Egypte et le Proche-Orient, le Sénégal.
En 1833, il publie « De l’esclavage des noirs et de la législation coloniale », ouvrage dans lequel il pose la première pierre de son édifice abolitionniste : une charte coloniale en trente articles décrivant un premier plan d’émancipation. C’est le premier d’une longue série d’écrits sur le sujet qu’il continuera de diffuser jusqu’en 1848 (le plus important s’intitulant « Histoire de l’esclavage pendant les deux dernières années »).

Le coup d’état du 2 Décembre 1851 contraint Schoelcher à l’exil. Il quitte Paris, déguisé en ecclésiastique et gagne Bruxelles, via la Suisse. Interdit du territoire par décret du 9 Janvier 1852, il s’installe à Londres. Il y demeure près de dix-neuf ans (jusqu’en Août 1870), refusant l’amnistie proposée par Napoléon III en 1859. Il retrouve Victor Hugo à qui il rendra régulièrement visite à Jersey et collabore à certaines des publications initiées par le grand écrivain, devenu le porte-parole des proscrits.
Il poursuit son œuvre littéraire durant toute cette période, témoignant par ses écrits de sa persévérance contre l’esclavage, le colonialisme et fustigeant le nouvel Empereur (notamment dans l’« Histoire des crimes du 2 Décembre »).
« Tout l’honneur de ma vie politique est d’être du grand parti des démocrates socialistes » écrit-il en Décembre 1853.
Il entreprend des collections de toutes natures : manuscrits musicaux, estampes, grès de Wedgwood, pièces archéologiques précolombiennes, souvenirs de voyage, journaux et revues artistiques, documents et objets antiesclavagistes…. Il entrepose le tout dans sa maison de Chelsea. Son statut d’exilé semble être à l’origine de cette « boulimie » intellectuelle. Il devient aussi l’un des grands spécialistes de Haendel et rédige une biographie du célèbre musicien qui est encore aujourd’hui considérée comme la référence.

De retour dans sa patrie, Schoelcher reprend le combat. Elu sénateur en 1875 (il le restera jusqu’à sa mort), il dénonce à l’Assemblée « la traite des captifs sur la côte orientale d’Afrique » ainsi que « la politique massive d’immigration asiatique » qui veut substituer une nouvelle main d’oeuvre précaire aux anciens esclaves des colonies. Il réclame l’application du droit commun aux nouveaux citoyens et rejette la pratique d’une « législation mitoyenne entre les procédés coercitifs et le droit commun de la France ».
Son combat républicain l’oppose au boulangisme, il fonde la Société des Droits de l’Homme, publie, à l’occasion du centenaire de la Révolution de 1789, une « Vie de Toussaint Louverture » ouvrage toujours de référence.
Installé à Houilles en 1892, il y meurt le 25 Décembre 1893.

Schoelcher a vécu les trois phases de l’abolition de l’esclavage : la lutte, l’application et les conséquences socio-économiques de cette abolition.
Dans ses écrits de la première période, on trouve à la fois une description des différentes formes pratiquées dans les colonies (françaises mais aussi britanniques ou espagnoles) ou aux Etats-Unis (faisant ressortir l’étonnante contradiction entre les convictions religieuses des propriétaires du Sud et leur lutte pour le maintien du système) et aussi des analyses sur l’esclavage musulman, sur l’Egypte de Méhémet Ali qu’il décrit comme « un négrier déguisé en civilisateur » ; il n’hésite pas à assimiler l’esclavage au racisme en écrivant un « Examen critique du préjugé contre la couleur des Africains et des sang-mêlé » qu’il présente à la Société des Amis des Noirs (instituée par l’Abbé Grégoire) ; il critique violemment les abus de pouvoir des planteurs, les sévices qu’ils infligent aux esclaves, le marronnage (chasse aux esclaves évadés) parlant de « la mort sociale » de ces derniers. Il persifle le système du rachat forcé qui, en 1845, instaure un pseudo affranchissement qui n’est qu’une substitution d’un contrat d’esclavage financier à l’esclavage tout court.
Il rappelle aux bons républicains l’histoire d’Haïti, cette colonie de Saint-Domingue où les esclaves se battirent pour leur indépendance contre les troupes de Bonaparte («déshonoré par son exécrable barbarie ») qui avait rétabli le 17 Mai 1802 l’esclavage aboli par la Convention le 4 Février 1794. Cet état haïtien qui ne sera reconnu par la France qu’en 1825 et contre paiement d’une forte indemnité !
Par sa connaissance de l’ensemble des systèmes colonisateurs qui lui permet une analyse comparative pointue, il sut développer une vraie théorie émancipatrice intégrant les différentes contraintes, notamment économiques.
Il définit ainsi un véritable « projet global » sorte de charte de l’émancipation qui doit être, à ses yeux, accompagnée par :
- une généralisation de l’instruction primaire
- une égalité civile et politique
- un encouragement au mariage des nouveaux citoyens
- une ouverture des emplois publics à tous
- une indemnisation équitable des anciens propriétaires
- une incitation financière à la modernisation des outils de productions et à la centralisation industrielle
- une attribution de terres et une aide à la valorisation de leur capital pour les affranchis
- une politique d’immigration européenne pour pallier au déficit de main d’œuvre sans poursuivre les transferts d’Afrique ou d’Asie

Vrai républicain, il dut cependant réfuter les arguments qu’on lui opposa sur le privilège donné à la lutte abolitionniste par rapport au combat prolétarien contre la misère ; il s’adressa alors à ses contradicteurs en ces termes : « L’extinction de la servitude et la réforme du prolétariat sont sœurs ».
En avance sur son temps, il sut faire face aux tenants de l’anthropologie raciste de l’époque (Gobineau) et accusa ainsi les Européens du « maintien de la barbarie en Afrique ». Tant il est vrai que la servitude imposée ne pouvait s’expliquer, selon lui, que par le jugement d’infériorité porté à l’égard des populations noires.

Au-delà de sa lutte abolitionniste, Schoelcher fut aussi l’animateur d’autres batailles :
- contre la peine de mort
- contre l’exploitation des femmes et des enfants
- contre les dictatures (on a vu sa lutte contre le coup d’état de 1852, contre le boulangisme mais il   critiqua aussi la politique de Bismarck)
- contre la guerre
- contre les conditions pénitentiaires (avec Barbès)
- pour les Etats-Unis d’Europe
- pour le suffrage universel
- pour la laïcité et l’instruction publique
- pour les droits de l’homme

- depuis 1838 dans les ex colonies britanniques
- depuis 1848 dans les ex-colonies danoises ou suédoises
- depuis 1863 dans les ex-colonies néerlandaises
- depuis 1865 aux Etats-Unis
- depuis 1873 à Puerto-Rico
- depuis 1886 à Cuba
- depuis 1888 au Brésil

Le monde n’en a pas pour autant terminé avec la négation des droits de l’homme ; l’esclavage, porteur de son passé de violence et d’oubli, s’insinue toujours sous de nouvelles formes.

Le transfert des cendres de Schoelcher au Panthéon (le 20 Mai 1949) sous la pression des députés africains de l’ex A.E.F/A.O.F (notamment Gaston Monnerville), l’instauration dans la loi française de la qualification de crime contre l’humanité à l’esclavage (Mai 2001) sont autant de symboles forts mais il reste du chemin à parcourir :
La conférence de l’O.N.U. qui s’est tenue à Durban du 31 Août au 7 Septembre 2001 était intitulée « Conférence mondiale contre le racisme, la discrimination raciale, la xénophobie et l’intolérance qui y est associée » et portait au sommaire de ses débats :
- traite des femmes et des enfants
- migration et discrimination
- discrimination sexuelle et raciale
- racisme et peuples autochtones
- protection des droits des minorités

« La société a bien des plaies à guérir ; il faut que chacun se charge d’un mal, si je puis dire, pour le combattre pied à pied. Dans la mesure de mes forces, je me suis consacré à l’une des grandes réparations que l’humanité se devait à elle-même. J’ai provoqué l’émancipation de nos frères, les hommes noirs, de cette race que les gouvernements monarchiques ont mise en esclavage, et que la république va bientôt mettre en liberté. Cette tâche n’a point été exclusive pour moi et n’a jamais empêché de songer à mes frères blancs ; dès que l’âge me l’a permis, j’ai travaillé à défendre les intérêts du pauvre, du prolétaire, des classes laborieuses, des opprimés….Chaque homme, pour se gouverner dans la vie, se crée une loi, une doctrine, se fait une sorte de boussole morale qu’il regarde à mesure qu’il avance. Ma boussole a toujours été dans l’un des deux mots : Liberté, Justice ».